런던의 청정 대기 구역, 어린이 폐 건강에 어떤 도움을 주었나

자동차 배기가스로 뒤덮인 도시에 사는 아이들의 폐는 어른보다 훨씬 더 큰 영향을 받습니다. 최근 영국 런던에서 진행된 연구는 초저배출 구역(ULEZ)을 시행한 이후 어린이 폐 기능 성장이 눈에 띄게 빨라졌다고 보고했습니다. 이 결과는 도시 대기 정책을 바꿀 수 있는 중요한 근거로 주목받고 있습니다.

연구가 말하는 핵심 결론

런던에 초저배출 구역(ULEZ, Ultra Low Emission Zone)이 도입된 뒤, 같은 도시에 사는 아이들의 폐 기능이 이전 세대 아이들보다 더 빠르게 자라났습니다. 즉, 도시는 그대로인데 공기만 조금 깨끗해졌을 뿐인데도 아이들의 호흡 능력 개선이 관찰된 것입니다.

왜 아이들의 폐가 더 위험할까

아이들의 폐는 어른 폐와 달리 아직 완전히 자라지 않은 상태입니다. 학계에서는 이 시기를 폐 발달(lung development) 단계라고 부르며, 이때 미세먼지나 질소산화물(NOx) 같은 오염 물질에 노출되면:

• 폐가 충분히 크고 튼튼하게 자라지 못합니다.
• 나중에 천식, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 같은 폐 질환의 위험이 커집니다.
• 심하면 기대 수명보다 이른 조기 사망 위험까지 높아질 수 있습니다.

초저배출 구역(ULEZ) 이란?

초저배출 구역(ULEZ)은 일정 기준 이상의 배기가스를 내는 차량이 도시 안으로 들어올 때 과징금을 물리도록 한 정책입니다. 런던은 2019년부터 도심 일대를 ULEZ로 지정해 운행 차량의 배출 기준을 강화했습니다.

더 넓은 개념으로는 청정 대기 구역(Clean Air Zone, CAZ)이 있습니다. 이는 도시의 공기질을 개선하기 위해 운행 차량에 최소 배출 기준을 적용하는 모든 지역을 통칭하는 말입니다. ULEZ는 그중에서도 가장 엄격한 기준을 적용한 사례라고 보면 됩니다.

이번 연구가 중요한 이유: '증거 공백'을 메웠다

사실 청정 대기 구역은 런던뿐 아니라 유럽 여러 도시에서 시행되고 있지만, "그래서 시민 건강이 정말 좋아졌는가?"를 명확히 보여준 과학적 자료는 많지 않았습니다. 전문가들은 이런 데이터 부족을 증거 공백(evidence gap)이라고 부릅니다.

이번 연구는 바로 이 증거 공백을 채워, "차량 배출을 줄이는 정책은 실제로 시민의 건강상 이점(health benefits)을 만든다"는 점을 아이들의 폐 데이터를 통해 직접 보여주었다는 데 의미가 큽니다.

우리가 일상에서 할 수 있는 일

1. 미세먼지·초미세먼지 농도가 높은 날에는 아이의 야외 활동을 줄이고, KF94 이상 마스크 착용을 고려합니다.
2. 통학길처럼 차량 통행이 많은 도로변을 가능한 한 피해서 다닙니다.
3. 대중교통·자전거·도보를 함께 이용하면 개인 노출량을 줄이는 데 도움이 됩니다.
4. 지역사회 차원에서는 저배출 차량 보급이나 전기차 충전 인프라 확대 같은 정책을 지지하는 것도 방법입니다.