유전자가 성격과 경험을 어떻게 만드는가: 100만 명 GWAS 연구가 밝힌 것들

2025년 9월 18일 · Nature Medicine · 캐런 올리어리(Karen O'Leary)

사람마다 성격이 다른 이유는 무엇일까요? 왜 어떤 사람은 사교적이고 어떤 사람은 조용할까요? 이런 질문을 한 번쯤은 품어보셨을 겁니다. 최근 100만 명 이상의 데이터를 분석한 대규모 연구가 이 오래된 질문에 과학적 답을 제시했습니다. 바로 전장유전체 연관분석(GWAS)이라는 방법입니다.

성격은 유전과 환경, 두 가지가 함께 만들어 갑니다. 하지만 유전의 역할을 정확히 파악하려면 엄청나게 많은 사람 데이터와 정교한 분석이 필요합니다.

1. 성격은 어디서 오는 걸까?

심리학자들은 오래전부터 성격을 Big Five(외향성, 신경증, 개방성, 친화성, 성실성) 다섯 가지 큰 차원으로 나눠 왔습니다. 그런데 같은 집에서 자란 쌍둥이도 미묘하게 다른 반응을 보일 때가 있죠. 그 차이의 상당 부분이 유전 변이(genetic variants)에서 비롯된다는 사실은 이전부터 알려져 있었습니다.

문제는 "어떤 유전자가 얼마나 영향을 주는가"를 알아내는 일이 쉽지 않다는 점입니다. 성격에 관여하는 유전자는 수십~수백 개에 달하고, 각 유전자가 미치는 영향은 아주 미세하기 때문입니다.

2. GWAS(전장유전체 연관분석)란 무엇인가?

GWAS는 Genome-Wide Association Study의 약자입니다. 우리 유전체 전체에서 흔한 단일염기다형성(SNP) 수십만~수백만 개를 한꺼번에 살펴보면서, 어떤 변이가 특정 형질(질병, 성격, 키 등)과 통계적으로 연관되어 있는지 찾아내는 연구 방법입니다.

쉽게 말하면 이렇게 됩니다.

① 수십만 명 이상의 유전자 데이터를 모은다
② 각 사람의 수백만 개 유전 변이를 읽는다
③ 특정 성격 특성이 강한 사람들과 그렇지 않은 사람들 사이에서 변이 빈도 차이를 비교한다
④ 통계적으로 의미 있는 변이를 찾아낸다

핵심 포인트: GWAS는 단일 유전자가 아닌, 수많은 미세한 유전 변이의 합이 성격 형질에 어떻게 기여하는지를 밝혀냅니다.

3. 왜 100만 명이라는 큰 표본이 필요한가?

성격에 영향을 주는 단일 유전 변이의 효과는 대부분 0.1% 미만으로 매우 작습니다. 이런 미세한 신호를 잡아내려면 표본 크기(sample size)가 충분히 커야 통계적 신뢰도가 확보됩니다. 표본이 작으면 우연의 산물로 보이는 신호를 진짜 신호라고 착각하기 쉽습니다.

100만 명이라는 표본 크기는 단순한 숫자가 아닙니다. 이는 GWAS 역사상 가장 큰 규모의 분석 중 하나로, 그만큼 정밀하고 재현 가능한 결과를 기대할 수 있게 합니다.

4. 혼란 변수(Confounder)란 무엇인가?

유전 연구에서 가장 까다로운 적이 있습니다. 바로 혼란 변수(confounder)입니다. 혼란 변수란, 유전자(원인)와 성격(결과) 양쪽 모두에 영향을 주는 제3의 변수를 말합니다.

예를 들어볼까요?

사회경제적 지위는 유전적 배경과도, 스트레스 반응(성격)과도 관련이 있습니다.
어린 시절 영양 상태는 유전자 발현과 인지·정서 발달(성격) 모두에 영향을 줍니다.

이런 혼란 변수를 제대로 통제하지 않으면, "이 유전자 때문에 이런 성격이다"라고 단정하기 어렵습니다. 100만 명 연구에서는 이러한 변수를 통계적으로 통제하여 보다 신뢰할 수 있는 인과 추론을 시도합니다.

기억하세요: GWAS가 찾아내는 것은 통계적 연관성입니다. 진짜 인과 효과(causal effect)인지 확인하려면 추가 분석이 필요합니다.

5. 유전자가 성격에 미치는 실제 영향

이 연구가 밝혀낸 핵심은 무엇일까요?

유전 변이는 성격 형질의 일부를 설명한다: 성격 차이 중 일부는 유전적 요인으로 설명 가능합니다.
환경 역시 결정적이다: 가족, 교육, 문화, 스트레스 같은 환경(environment) 요소가 나머지를 만듭니다.
인과 효과의 가능성: 유전 변이가 성격을 바꾸고, 그 성격이 다시 신체적·정신적 건강(physical and mental health)과 행동(behaviors)에 영향을 줄 수 있다는 인과 경로가 제시되었습니다.

즉, "성격 = 유전자 + 환경 + 두 요소의 상호작용"이라는 오래된 통찰이 대규모 데이터로 다시 한 번 확인된 셈입니다.

6. 성격, 건강, 행동은 어떻게 연결될까?

연구팀은 성격과 관련된 유전 변이가 건강과 행동에도 잠재적 영향을 줄 수 있다고 분석했습니다. 구체적으로 살펴보면 다음과 같은 가능성이 논의됩니다.

신경증 성향이 강한 사람은 우울·불안 위험이 높아질 수 있다
성실성이 높은 사람은 운동·식습관 같은 건강 행동이 더 좋을 수 있다
외향성은 사회적 관계를 통해 건강 자원에 접근하는 방식에 영향을 줄 수 있다

이는 개인의 건강을 이해할 때 성격이라는 렌즈가 중요하다는 점을 시사합니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1. GWAS는 미래에 내 성격을 예측할 수 있게 해주나요?

아직은 불가능합니다. 성격에 기여하는 단일 유전 변이의 효과가 너무 작고, 환경 변수가 너무 다양해서 단일 유전자로 성격을 예측하는 일은 현실적이지 않습니다.

Q2. 성격은 유전으로 결정되니까 바꿀 수 없는 건가요?

절대 그렇지 않습니다. 성격은 유전 + 환경의 산물이며, 환경(관계, 학습, 경험)은 스스로 변화시킬 수 있습니다. 유전은 "경향"을 줄 뿐, 운명을 고정하지는 않습니다.

Q3. 쌍둥이 연구와 GWAS는 무엇이 다른가요?

쌍둥이 연구는 유전·환경의 상대적 기여도를 추정하지만, GWAS는 어떤 DNA 변이가 관련되어 있는지까지 구체적으로 찾아냅니다. 두 방법은 상호 보완적으로 사용됩니다.

Q4. 100만 명 연구 결과는 한국人にも 적용되나요?

대부분의 결과는 인종을 초월해 일관되게 나타나는 경향이 있지만, 특정 변이의 빈도는 인종·민족마다 다릅니다. 한국인을 대상으로 한 별도 검증 연구도 점점 늘어나고 있습니다.

마무리: 성격은 유전도, 환경도, 당신도 만든다

100만 명 GWAS 연구는 우리가 오래전부터 품어온 질문—나는 왜 이런 사람일까?—에 대해 과학적으로 한 걸음 더 다가간 결과입니다. 유전은 분명 성격의 중요한 축이지만, 그것만이 전부는 아닙니다. 환경, 경험, 그리고 스스로의 선택이 함께 만들어 가는 것이 성격입니다.

이번 연구가 보여준 가장 큰 교훈은, 유전과 환경의 경계에서 우리가 어떻게 더 나은 삶을 설계할 수 있을지에 대해 생각해 보게 만든다는 점입니다.