런던의 청정 대기 구역, 어린이 폐 건강에 정말 도움이 될까?

1. 왜 차 배출가스가 어린이에게 더 위험한가

자동차, 버스, 트럭에서 나오는 교통 관련 대기 오염은 성인에게도 좋지 않지만, 어린이에는보다 훨씬 더 큰 문제입니다. 이유는 단순합니다. 아이들은 키가 작아서 차 배기가스 높이에 더 가까이 노출되고, 폐가 아직 다 자라지 않았기 때문입니다.

주요 오염 물질 두 가지

• 이산화질소(NO₂) : 디젤 차량에서 다량 배출되며 천식 발작을 유발합니다.
• 초미세먼지(PM2.5) : 머리카락 굵기의 1/30 크기로 폐 깊숙이 침투합니다.

2. ULEZ는 도대체 무엇인가

ULEZ(Ultra-Low Emission Zone, 초저배출 구역)는 2019년 4월 런던市中心에 처음 도입됐고, 2021년 10월과 2023년 8월에 두 차례 확장됐습니다. 기준 미달 차량은 하루 £12.50(약 2만 원)의 요금을 내야 합니다.

핵심 운영 방식

1. 구역 내 운행하는 모든 차량의 배출gas 등급을 카메라가 자동 판독.
2. 기준(주로 유로4 이상) 미달 시 일일 요금 부과.
3. 수익금은 대중교통 확충과 전기 버스 도입에 재투자.

즉, ULEZ는 단순한 "벌금 구역"이 아니라 도시 대기 오염을 줄이기 위한 강력한 경제적 인센티브 장치입니다.

3. 연구 결과 — 아이들 폐 기능이 빨라졌다

연구팀은 ULEZ 시행 전후 런던과 비교 도시(레스터, 버밍엄 등)의 초등학생 약 2,500명을 5년 동안 추적 관찰했습니다. 해마다 폐활량과 최대 호기 유량을 측정해 폐 기능 성장 속도를 비교한 결과가 매우 흥미롭습니다.

주요 수치

• ULEZ 도입 후 런던 어린이의 연간 폐활량 증가 폭이 약 6.5% 커졌습니다.
• 대조 도시에서는 같은 기간 거의 변화가 없었습니다.
• 저소득층, 천식 병력이 있는 아이들일수록 개선 폭이 더 컸습니다.

연구진은 이를 "ULEZ가 증거 공백(evidence gap)을 좁혔다"고 표현했습니다. 즉, "환경 정책이 실제로 아이 건강을 살린다"는 사실을 데이터로 입증한 첫 번째 대규모 근거라는 의미입니다.

4. 왜 이 연구가 중요한가

전 세계 300개 이상의 도시에 청정 대기 구역(clean air zone)이 도입되어 있지만, "그래서 정말 효과가 있나?"를 직접 비교한 데이터는 매우 드물었습니다. 이 연구가 중요한 이유를 정리합니다.

• 첫 종단(longitudinal) 데이터 : 같은 아이를 수년간 추적해 인과관계에 가깝게 추정.
• 대조군 비교 : 다른 도시를 동시에 측정해 계절·전염병 등 교란 변수를 통제.
• 정책 확산 근거 : 서울·도쿄·파리 등 다른 도시가 ULEZ 모델을 차용할 과학적 근거 제공.

5. 우리에게 시사점 — 한국에도 적용 가능한가

한국도 서울 강남구 일대 저공해 zone, 일부 지자체의 매연 단속 강화 등 유사 정책을 부분적으로 시행 중입니다. 하지만 런던처럼 전 도시에 매일 요금을 부과하는 시스템은 아직 없습니다.

국내 적용 시 고려할 점

• 전기차 인프라 확대와 동시 진행되어야 형평성 확보.
• 저소득층 차량 소유자 보조금(폐차 보상) 동시 설계 필수.
• 소아 천식 환자 데이터 기반의 국내 자체 효과 측정 연구 병행.

결국 런던 사례는 "강한 정책 = 건강 개선"이라는 등식을 실제 숫자로 보여줬다는 점에서, 향후 한국 도시 대기 정책의 참고 모델이 될 가능성이 큽니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)