생물학적 나이를 되돌리는 경쟁, 'Younger' 콘테스트가 시작되다
6개월 동안 500명이 노화 시계 점수를 더 낮게 만들기 위해 노력하는 이색 대회의 현장을 MIT Technology Review 기자가 직접 체험합니다. 생물학적 나이, 노화 속도, 뇌 나이라는 단어가 우리 일상에서 무슨 뜻인지, 가장 쉬운 말로 풀어봤습니다.
Younger 콘테스트, 무엇이 다른가
보통 대회는 더 빠르게, 더 높이, 더 멀리를 외칩니다. 그런데 신경과학자이자 의사인 크리스틴 글로리오소(Christin Glorioso)가 만든 'Younger' 콘테스트는 정반대입니다. 더 어려지는 사람에게 보상을 줍니다.
이 대회의 목표는 단순합니다. 약 500명의 참가자가 6개월 동안 자신의 생물학적 나이를 가능한 한 많이 되돌리고, 시간적 나이와 생물학적 나이의 차이를 가장 크게 만든 사람을 가리는 것입니다. 우승자는 두 명입니다.
- 시간적 나이 대비 생물학적 나이의 차이가 가장 큰 사람
- 6개월 동안 생물학적 나이를 가장 많이 되돌린 사람
한 줄 정리
주민등록도上的 나이(시간적 나이)가 아니라, 우리 몸과 장기가 실제 얼마나 젊은지를 놓고 경쟁하는 대회입니다.
생물학적 나이 vs 시간적 나이
시간적 나이(chronological age)는 태어난 날부터 지금까지 경과한 시간을 그대로 센 것입니다. 흔히 "달력 나이" 또는 "역연령"이라고 부르기도 합니다.
반면 생물학적 나이(biological age)는 우리 몸이 실제로 얼마나 젊게 작동하는지를 숫자로 표현한 값입니다. 같은 40세라도 어떤 사람은 심장이 30대, 간이 50대처럼 장기마다 나이가 다를 수 있습니다.
이 차이를 측정하려면 DNA의 화학적 표지, 혈액 속 단백질·지질, 심폐기능 같은 다양한 지표가 필요합니다. 그래서 등장한 도구가 바로 노화 시계(aging clock)입니다.
노화 시계 100종, 어떻게 작동하나
노화 시계는 사람마다 다른 '몸의 실제 나이'를 진단하는 과학 도구입니다. 현재까지 알려진 종류만 100종이 넘습니다.
가장 유명한 방식은 후성유전학(epigenetic)을 이용하는 것입니다. DNA의 염기서열은 그대로 둔 채 DNA 위에 붙는 화학적 표지(메틸기)의 패턴이 노화와 함께 어떻게 변하는지 분석해 나이를 추정합니다.
노화 시계의 다양한 종류
- 후성유전 시계 — DNA 메틸화 패턴 분석 (가장 보편적)
- 단백질·지질 시계 — 혈액 속 바이오마커 측정
- 기능 시계 — 악력·보행속도 등 신체 기능
- 사망 예측 시계 — 통계 모델로 수명 추정
문제는 시계마다 어떤 측면의 노화를 포착하는지 정확히 모른다는 것입니다. 그래서 Younger 콘테스트는 참가자들의 데이터를 모아 "세계에서 가장 포괄적인 노화 시계 데이터셋"을 만들려 합니다.
뇌 나이·얼굴 나이·악력까지 측정한다
표준 참가자는 다음과 같은 검사 패키지를 받습니다.
| 항목 | 측정 내용 | 담당 회사 |
|---|---|---|
| 혈액 점적 샘플 | 11개 기관 체계별 생물학적 나이, 노화 속도 | TruDiagnostic |
| 인지 과제 | 뇌 나이(brain age) | NeuroAge Therapeutics |
| 신체 측정 | 악력, 의자에서 일어나는 속도 등 | 자체 측정 |
| 셀카 업로드 | 얼굴 나이 추정 | 하버드 연구팀 앱 |
유료 울트라 참가(4,499달러)는 여기서 더 나아가 MRI와 DEXA 스캔(이중에너지 X선 흡수계측법 — 뼈 밀도·근육량을 수치화하는 영상 검사) 같은 추가 검사까지 제공합니다.
참고로 MIT Technology Review 기자는 press 자격으로 표준 패키지(999달러 상당)에 무료로 참여한다고 합니다.
참가자들의 실제 변화
크리스틴 글로리오소 (대회 주최자)
8월 기준 측정 결과, 자신의 생물학적 나이가 시간적 나이보다 약 10년 어리다고 나타났습니다. 식단에 첨가당과 튀긴 음식을 끊고, 연못에서 나는 식물 스무디를 마시기 시작했고, 얼굴 나이를 낮추기 위해 "한국산 고급 자외선 차단제 여러 개"를 샀다고 합니다.
힐러리 린 (뉴욕의 장수 의학 전문 의사)
작년 TruDiagnostic 검사에서 노화 속도(pace of aging) 0.75를 기록했습니다. 평균 1.0이 "1년에 1년만큼 늙는다"는 뜻이라면, 린 의사는 1년에 9개월만큼만 늙는 셈입니다. 매일 헬스장에서 운동하고 며칠에 한 번씩 사우나를 이용합니다.
@Fred 참가자
현재 순위표에서 시간적 나이보다 28.8년 어린 생물학적 나이를 기록해 화제입니다.
47세 여성 참가자
공개적으로 참가 중이며, 가장 나쁜 항목은 의자에서 일어나는 속도로, 이 항목의 생물학적 나이가 100세로 평가되었습니다.
공중보건이 된 노화 연구
글로리오소는 이 대회를 단순한 이벤트가 아닌 공중보건 이니셔티브로 봅니다. 그가 인용한 하버드 연구에 따르면, 일반 인구의 노화를 늦춰 기대 수명을 1년 늘릴 수 있다면 미국 경제에 38조 달러를 절감할 수 있다고 합니다.
또한 콘테스트 기간 동안 일부 참가자에게는 빨간빛 마스크, 사우나 이용권 등 저위험 옵션이 제공됩니다. 이를 통해 사우나처럼 심장 건강과 연관 있다고 알려진 생활 습관이 실제로 노화 시계 점수에 영향을 주는지 데이터로 검증하겠다는 계획입니다.
올해 1월 공식 시작과 함께 약 120명이 신청했고, 최종 500명까지 모일 예정입니다. 각자의 6개월은 키트를 받고 기준 측정값을 기록한 시점부터 카운트됩니다.
자주 묻는 질문
생물학적 나이 검사는 어디서 받을 수 있나요?
대한민국에서는 일반 병원보다는 장수 클리닉, 일부 건강검진 센터, 그리고 TruDiagnostic처럼 해외 샘플을 받아 분석하는 서비스를 통해 받을 수 있습니다. 다만 아직 표준 의료 검사가 아니라 비용과 해석에 있어 병원마다 차이가 큽니다.
노화 시계는 정말 과학적인가요?
노화 시계는 과학자들 사이에서 노화 연구 도구로는 매우 유용함이 입증됐습니다. 다만 '개인'의 생물학적 나이를 추정하는 용도로는 아직 충분하지 않다는 의견도 많습니다. 시계마다 보는 노화의 측면이 다르기 때문입니다.
노화 속도 0.75는 어떤 의미인가요?
평균 1.0을 기준으로 1년 동안 실제로 얼마나 빨리 늙는지를 수치화한 값입니다. 0.75는 1년에 9개월 분의 노화만 진행된다는 의미로, 비교적 건강한 상태로 해석됩니다. 반대로 1.2라면 1년에 14.4개월 만큼 늙는 셈입니다.
뇌 나이는 알츠하이머병을 예측할 수 있나요?
NeuroAge Therapeutics가 진행 중인 임상 시험의 핵심 가설이 바로 이것입니다. 시간적 나이보다 뇌 나이가 훨씬 높은 사람이 향후 알츠하이머병 발병 위험이 높은지 데이터로 검증하고 있으며, 아직 연구가 진행 중입니다.
DEXA 스캔은 무엇을 알 수 있나요?
DEXA 스캔(이중에너지 X선 흡수계측법)은 X선을 이용해 뼈 밀도·체지방·근육량을 한 번에 측정하는 영상 검사입니다. 주로 골다공증 위험을 평가할 때 쓰이지만, 장수 콘테스트에서는 신체 구성 변화까지 추적하기 위해 활용됩니다.
원문 출처: MIT Technology Review · The Checkup — "A new contest pits competitors against each other in a race to biological youth" (Jessica Hamzelou). 본 도움말은 원문을 한국어로 옮기고 일반 독자가 이해하기 쉽게 다시 정리한 글입니다.