생물학적 나이 되돌리기 경쟁: 500명이 달리는 6개월 노화 시계 대결

1. 이 대회는 무엇이 다른가: 6개월짜리 '생물학적 나이' 되돌리기

이번 주, 한 가지 이색적인 대회에 공식적으로 참가 신청을 했다. 더 어려져진 참가자에게 보상을 주는 그런 대회다. 40대가 된 나는 시간도, 내가 가진 만 나이(시간순 나이)도 앞으로만 흐른다는 사실을 굳이 누가 일깨워주길 바라지는 않는다. 하지만 이 경기는 참가자들의 생물학적 나이에 초점을 맞추고 있다.

생물학적 나이(biological age)란 우리 장기와 몸이 실제로 얼마나 노화됐는지를 수치로 표현한 값이다. 출생일 기준의 만 나이(chronological age)와 달리, 생활 습관과 건강 상태에 따라 낮아지기도, 높아지기도 한다.

6개월이라는 기간 동안 약 500명은 여러 방식으로 측정된 생물학적 나이를 되돌리기 위해 노력한다. 리더보드(순위표)도 운영된다. 우승자는 ① 만 나이와 생물학적 나이 차이가 가장 큰 사람, ② 자기 생물학적 나이를 가장 많이 되돌린 사람이다.

2. 노화 시계, 도대체 무엇인가

대회의 발안가는 신경과학자이자 의사인 Christin Glorioso다. 그는 또한 NeuroAge Therapeutics의 창립자이자 CEO로, 뇌 건강과 노화를 추적하는 도구를 제공하며 생물학적 뇌 나이가 알츠하이머병 발병을 예측할 수 있는지 알아보기 위한 임상 시험을 진행하고 있다.

Glorioso는 'Younger(젊어지기)' 대회의 첫 번째 목표로 "전 세계에 노화 시계가 무엇인지 알리는 것"을 꼽았다. 간단히 말하면 노화 시계(aging clock)는 생물학적 나이를 측정하도록 설계된 도구다.

2-1. 다양한 노화 시계의 측정 방식

• DNA 메틸화 기반 — DNA의 시토신 염기에 붙는 화학적 표지(메틸기)를 측정한다. 나이가 들수록 패턴이 예측 가능하게 변하기 때문에 가장 널리 쓰인다. 에피유전 시계(epigenetic clock)라고도 한다.
• 혈액 단백질·지질 기반 — 혈액 속 단백질이나 지질 농도를 분석해 노화 정도를 가늠한다.
• 기능 측정형 — 악력, 의자에서 일어서는 속도 등 신체 기능을 직접 측정한다.
• 생존 예측형 — 특정 패턴이 나타난 사람의 향후 사망 시점을 통계적으로 추정한다.

현재 100개가 넘는 노화 시계가 존재하며, 각각 노화라는 복잡한 과정의 다른 측면을 포착 가능성이 높다. 다만, 개인의 생물학적 나이를 추정하는 데는 아직 충분히 신뢰할 만하지 않다는 게 전문가들의 공통된 경고다.

3. 대회는 어떻게 진행되는가

어떤 장수 클리닉들은 여러 노화 시계를 함께 써서 생물학적 나이 측정의 한계를 우회하려 한다. 이번 대회도 같은 방식을 취한다.

3-1. 일반 참가자가 받는 4가지 측정

1. 혈액 점적 샘플을 TruDiagnostic에 보낸다. DNA 메틸화를 측정해 전체 생물학적 나이, 노화 속도, 심장·뇌 등 11개 기관계 각각의 나이를 알려준다.
2. NeuroAge의 인지 과제를 완료해 뇌 나이 점수를 받는다.
3. 악력 등 몇 가지 신체 검사를 제출한다. 악력(grip strength)은 단순히 손의 힘이 아니라 전신 근육량과 사망 위험을 가늠하는 지표다.
4. 하버드 팀이 만든 앱에 셀카 여러 장을 업로드해 얼굴 나이를 추정한다.

3-2. 얼티마(Ultra) 참가자에게는 추가로 제공되는 검사

일반 참가 비용 999달러가 아니라 4,499달러를 지불하는 '얼티마' 참가자에게는 다양한 추가 혈액 검사와 시계, MRI, DEXA 스캔(이중에너지 X선 흡수법)이 제공된다. DEXA 스캔은 평소엔 골다공증 진단에 쓰이지만, 이번 대회에서는 체지방·근육 분포까지 측정하는 데 활용된다.

3-3. 대회 기간 중 시도해볼 수 있는 저위험 제품들

일부 참가자에게는 적외선 마스크, 사우나 이용 기회, 대회 후원사가 제공하는 다른 저위험 제품이 제공된다. Glorioso는 "이들 회사 중 상당수는 정식 임상 시험을 운영할 여유가 없다"며 대회 데이터를 통해 저비용으로 효과를 가늠하고 싶다는 입장이다.

4. 이미 형성된 리더보드: 47세가 100세로 평가받은 경우도

대회는 1월에 공식 출범하지만, 이미 약 120명이 참가 신청을 했고 소수가 기본 측정값을 기록했다. Glorioso에 따르면 "대다수 참가자들은 연휴가 끝난 뒤에 신청하고 싶어 할 것"이다.

Glorioso는 지난 8월 자신의 기본값을 직접 측정했는데, 생물학적 나이가 만 나이보다 약 10년 어리게 나왔다. 인상적인 수치였지만, Fred라는 참가자가 만 나이보다 28.8년이나 어린 생물학적 나이를 기록했다는 사실이 더 화제다.

4-1. 기본 측정값 7명의 결과

리더보드는 아직 매우 비어 있다. 기본 측정값을 기록한 7명 중 6명은 생물학적 나이가 낮게 나오고 있지만, 47세 참가자 한 명은 생물학적 나이가 68.1세로 평가됐다. 가장 낮은 점수를 받은 항목은 의자에 앉아 있다가 일어서는 속도였는데, 그 항목에서만 생물학적 나이가 100세로 책정됐다.

5. 왜 데이터 수집이 중요한가

문제의 핵심은 각 노화 시계가 정확히 무엇을 포착하고 있는지 우리가 제대로 이해하지 못한다는 점이다. Glorioso는 이 대회를 통해 수집된 데이터가 이 질문에 답하는 데 도움이 되기를 바라고, "세계에서 가장 포괄적인 노화 시계 데이터셋"을 만들겠다는 목표를 세웠다.

5-1. 경제적 임팩트 — 38조 달러 추산

Glorioso는 이 대회를 공중 보건 이니셔티브로도 보고 있다. 2년 전 하버드 의과대학의 David Sinclair와 동료들은, 일반 인구에서 노화를 늦춰 기대 수명을 1년 늘릴 수 있다면 미국 경제에 38조 달러를 절약할 수 있을 것이라고 추산했다. 장수(longevity) 연구가 단순한 개인 취향이 아니라 거시 경제적 가치라는 주장을 뒷받침하는 수치다.

5-2. 실제 참가자들의 변화 시도

Hillary Lin은 "6개월이라는 기간이 노화의 생물학적 측정치 변화를 보기에는 충분하지 않을 수 있다"고 우려하면서도, 이미 수면·식단·운동을 개선할 계획을 세웠다. 본인도 이미 고단백·저탄수화물 식사를 따르고 매일 헬스장에서 운동하며, 이삼일에 한 번 사우나를 이용한다. 사우나 이용은 심장 건강 개선과 관련이 있다고 알려져 있다.

Glorioso는 수생 식물 스무디를 마시기 시작했고, 식단에서 첨가당과 튀긴 음식을 뺐다. 얼굴 나이를 낮추기 위해 고급 한국 자외선 차단제 여러 개를 사 두었다고도 한다.